Implementar uma política pública significa transformar decisões formais — leis, decretos, programas — em ações concretas capazes de gerar os resultados pretendidos. É nessa etapa que muitas políticas bem desenhadas fracassam na prática.

Ao longo do tempo, dois grandes modelos teóricos buscaram explicar como esse processo funciona: a abordagem top-down (de cima para baixo) e a abordagem bottom-up (de baixo para cima).

Abordagem Top-Down

I) Ponto de Partida: Parte da decisão política central — leis e diretrizes — e analisa até que ponto os implementadores seguem fielmente o que foi decidido.

II) Autores de Referência: Pressman e Wildavsky mostraram, em estudo clássico, como múltiplos pontos de decisão ao longo da cadeia de implementação podem fazer uma política falhar mesmo com boas intenções iniciais.

III) Abordagem Bottom-Up: Proposta por autores como Lipsky e Elmore, parte da prática cotidiana dos implementadores de linha de frente para entender como a política é efetivamente moldada no contato com a realidade local.

IV) Modelos Híbridos: Reconhecem que diretrizes centrais e adaptações locais coexistem, sendo a implementação um processo de negociação contínua entre os dois níveis.