No início do século XIX, a Europa encontrava-se dominada pelas ambições expansionistas de Napoleão Bonaparte, que buscava sufocar economicamente a Inglaterra através do chamado Bloqueio Continental, decretado em 1806.

Essa medida obrigava todas as nações sob influência francesa, direta ou indireta, a fechar seus portos ao comércio britânico, isolando a Inglaterra de seus principais mercados consumidores no continente europeu.

Portugal, no entanto, mantinha desde o século XVII uma aliança comercial e militar estreita com a Inglaterra, o que colocava a Coroa portuguesa em uma posição extremamente delicada diante das exigências napoleônicas.

O príncipe regente Dom João, que governava em nome de sua mãe, a rainha Dona Maria I, então acometida por grave enfermidade mental, via-se pressionado simultaneamente por duas potências rivais que exigiam lealdade exclusiva.

De um lado, Napoleão ameaçava invadir Portugal caso os portos permanecessem abertos aos navios ingleses, enquanto a Inglaterra, por sua vez, ameaçava atacar a frota portuguesa caso Lisboa cedesse às exigências francesas.

Diante desse impasse aparentemente insolúvel, Dom João adotou por meses uma postura de cautelosa procrastinação, tentando adiar ao máximo uma decisão que comprometeria irremediavelmente a neutralidade portuguesa.

A situação tornou-se insustentável no final de 1807, quando Napoleão assinou com a Espanha o Tratado de Fontainebleau, prevendo a invasão e a partilha do território português entre franceses e espanhóis caso a resistência persistisse.

Diante da iminência de uma invasão militar direta, restavam a Dom João poucas alternativas viáveis: resistir com recursos militares manifestamente insuficientes, capitular perante Napoleão, ou transferir a sede da monarquia para uma de suas colônias ultramarinas.

Foi essa terceira opção, articulada havia tempos com o apoio diplomático e naval da Inglaterra, que finalmente prevaleceu, dando início a um dos episódios mais singulares da história colonial: a transferência de uma corte europeia inteira para a América.