A chegada de Dom João à Bahia, em janeiro de 1808, provocou grande comoção entre a população de Salvador, que jamais imaginara testemunhar em solo americano a presença física do príncipe regente do império português.

As autoridades locais organizaram recepções solenes, com festividades religiosas e civis destinadas a celebrar o acontecimento extraordinário, ao mesmo tempo em que se esforçavam para acomodar, em condições improvisadas, a numerosa comitiva recém-desembarcada.

Foi durante essa breve estadia na Bahia, que se estenderia por pouco mais de um mês, que Dom João tomaria uma de suas primeiras e mais transformadoras decisões políticas: a abertura dos portos brasileiros às nações amigas.

Apesar da recepção calorosa recebida em Salvador, Dom João e seus conselheiros já haviam decidido, desde antes mesmo da partida de Lisboa, que a sede definitiva da monarquia deveria se estabelecer no Rio de Janeiro, então principal porto de exportação do ouro e centro administrativo mais desenvolvido da colônia.

Essa escolha refletia tanto considerações estratégicas, dada a posição geográfica mais central do Rio em relação às demais capitanias, quanto a maior infraestrutura urbana e administrativa já existente na cidade, herdada de sua condição de capital colonial desde 1763.

Em fevereiro de 1808, a esquadra real deixou Salvador rumo ao Rio de Janeiro, deixando para trás uma Bahia que testemunhara, ainda que brevemente, o início de transformações que reconfigurariam profundamente as relações entre metrópole e colônia.

A viagem entre Salvador e o Rio de Janeiro transcorreu em condições bem mais tranquilas do que a travessia atlântica anterior, permitindo que a comitiva real chegasse à baía de Guanabara em 7 de março de 1808, após poucos dias de navegação costeira.

A chegada ao Rio de Janeiro foi recebida com grande entusiasmo popular, com a cidade inteira mobilizada em festejos, arcos triunfais e celebrações religiosas destinadas a saudar a presença, pela primeira vez na história, de um monarca europeu em solo americano.

Contudo, por trás do fausto das celebrações oficiais, escondia-se o enorme desafio prático de adaptar uma cidade colonial de proporções modestas, com pouco mais de sessenta mil habitantes, para abrigar toda a estrutura de uma corte europeia.