A crise financeira internacional deflagrada pela quebra da Bolsa de Nova York, em 1929, provocou o colapso dos preços do café no mercado mundial, atingindo em cheio a base econômica da oligarquia paulista que sustentava a Primeira República.

Esse abalo econômico enfraqueceu politicamente o grupo dominante ligado ao café, criando condições favoráveis à articulação de forças de oposição que já se organizavam desde o final da década anterior.

Em 1929, formou-se a Aliança Liberal, coligação de oposição que lançou a candidatura de Getúlio Vargas, então presidente do Rio Grande do Sul, à Presidência da República, tendo João Pessoa como candidato a vice-presidente.

A chapa opositora defendia bandeiras como o voto secreto, a justiça eleitoral e reformas sociais, contrapondo-se à candidatura situacionista de Júlio Prestes, apoiada pelo presidente Washington Luís.

As eleições de março de 1930 resultaram na vitória de Júlio Prestes, mas o pleito foi amplamente contestado pela oposição, que denunciou fraudes generalizadas no processo eleitoral.

O assassinato de João Pessoa, em julho de 1930, por motivos aparentemente pessoais, foi politicamente explorado pela Aliança Liberal como símbolo de martírio, radicalizando ainda mais o clima político nacional.