O Estado Novo aprofundou a política de substituição de importações iniciada na década anterior, investindo diretamente na criação de indústrias de base consideradas estratégicas para o país.

O marco mais emblemático dessa política foi a criação da Companhia Siderúrgica Nacional (CSN), em 1941, cuja usina seria instalada em Volta Redonda, no Rio de Janeiro.

A viabilização financeira e técnica da CSN dependeu diretamente dos Acordos de Washington, firmados entre o Brasil e os Estados Unidos em 1942.

Em troca do financiamento e da tecnologia necessários, o governo brasileiro concedeu aos norte-americanos o uso de bases militares no litoral nordestino durante a Segunda Guerra Mundial.

Essa política de industrialização dirigida pelo Estado refletia um forte nacionalismo econômico, que via na intervenção estatal o caminho necessário para superar o atraso industrial do país.

Setores estratégicos como siderurgia, energia e mineração passaram a contar com forte presença de empresas estatais ou de capital misto nas décadas seguintes.