No campo da política externa, o Segundo Reinado enfrentou episódios de tensão diplomática, entre os quais se destaca a chamada Questão Christie, ocorrida em 1863 e envolvendo o Brasil e a Inglaterra.

O conflito, motivado por incidentes envolvendo marinheiros britânicos no Rio de Janeiro, levou ao rompimento temporário das relações diplomáticas entre os dois países, evidenciando as tensões subjacentes à antiga aliança comercial luso-britânica herdada pelo Brasil.

Outro importante eixo da política externa imperial foi a chamada Questão do Prata, conjunto de disputas diplomáticas e militares relacionadas ao equilíbrio de poder entre Brasil, Argentina, Uruguai e Paraguai na região platina.

Essas rivalidades regionais, alimentadas por disputas territoriais e comerciais antigas, seriam determinantes para a eclosão do mais sangrento conflito armado da história da América do Sul, a Guerra do Paraguai, tema do próximo capítulo.

A atuação diplomática do Império buscava, de modo geral, assegurar a hegemonia brasileira na região platina e proteger os interesses econômicos ligados à livre navegação dos rios da bacia do Prata.

Esse conjunto de interesses geopolíticos aproximaria progressivamente o Brasil de conflitos com seus vizinhos sul-americanos ao longo da segunda metade do século XIX.