Durante o Segundo Reinado, a economia brasileira passou por transformações profundas, com destaque para a ascensão do café como principal produto de exportação, substituindo gradualmente a importância relativa do açúcar nordestino.

As lavouras cafeeiras concentraram-se sobretudo no Vale do Paraíba e, posteriormente, no oeste paulista, consolidando uma nova elite agrária que exerceria enorme influência política sobre os rumos do Império.

A expansão da economia cafeeira impulsionou investimentos em infraestrutura, especialmente na construção de ferrovias destinadas a escoar a produção até os portos exportadores, com destaque para empreendimentos como a Estrada de Ferro Dom Pedro II.

Paralelamente, o governo imperial incentivou a vinda de imigrantes europeus, sobretudo italianos e alemães, tanto para suprir a crescente demanda por mão de obra quanto para promover a colonização de regiões do sul do país.

Essas transformações econômicas conviveram, contudo, com a persistência do trabalho escravizado como base fundamental da produção agrícola de exportação, gerando contradições que se aprofundariam ao longo das décadas seguintes.

A convivência entre modernização econômica e manutenção da escravidão tornaria o Segundo Reinado palco de debates cada vez mais intensos sobre o futuro do sistema escravista brasileiro.