As primeiras fases do conflito foram marcadas por sucessivas vitórias paraguaias, favorecidas pela preparação militar superior das forças de Solano López em relação aos despreparados exércitos aliados no início da guerra.

A situação começou a se reverter a partir de 1866, quando as forças aliadas, sob comando unificado, passaram a obter vitórias decisivas em batalhas travadas em território paraguaio.

Entre os episódios mais marcantes da guerra esteve a Batalha de Tuiuti, considerada uma das maiores batalhas campais já travadas na América do Sul, na qual as forças aliadas obtiveram importante vitória sobre o exército paraguaio.

O comando militar brasileiro na fase final do conflito ficou a cargo do Duque de Caxias, cuja liderança foi decisiva para a consolidação das vitórias aliadas e para o avanço progressivo sobre o território paraguaio.

A guerra prolongou-se em razão da resistência obstinada de Solano López, que recusou sucessivas oportunidades de negociação de paz, optando por resistir mesmo diante da devastação crescente de seu país.

O conflito só chegaria ao fim em março de 1870, com a morte do ditador paraguaio em combate na batalha de Cerro Corá, episódio que selou a derrota definitiva do Paraguai.