A chegada dos primeiros jesuítas ao Brasil, em 1549, junto à comitiva de Tomé de Sousa, inaugurou um dos capítulos mais importantes da história colonial: a catequese dos povos indígenas.

Liderados pelo padre Manuel da Nóbrega, os membros da Companhia de Jesus tinham como missão converter os nativos ao catolicismo e consolidar a presença espiritual portuguesa na América.

A ordem religiosa, fundada por Inácio de Loyola em 1540, era conhecida por sua disciplina rígida e por sua atuação estratégica na educação e na conversão de povos em todo o mundo colonial.

Um dos maiores desafios enfrentados pelos jesuítas foi a barreira linguística, já que os indígenas falavam línguas completamente distintas do português e das línguas europeias conhecidas.

Para superar esse obstáculo, o padre José de Anchieta, que chegou ao Brasil em 1553, dedicou-se ao estudo do tupi, língua falada por diversos grupos indígenas do litoral.

Anchieta sistematizou a chamada língua geral, elaborando a primeira gramática da língua tupi, ferramenta fundamental para a comunicação entre colonizadores, missionários e nativos.

A estratégia jesuítica de catequese baseava-se na criação de aldeamentos, ou missões, núcleos organizados onde os indígenas eram reunidos para viver sob a supervisão dos padres.

Nessas aldeias, os nativos recebiam instrução religiosa, aprendiam ofícios europeus e eram progressivamente afastados de suas tradições culturais e religiosas originais.

O Colégio de São Paulo de Piratininga, fundado em 1554, tornou-se um dos principais centros dessa atividade catequética, dando origem posteriormente à cidade de São Paulo.