No início do século XVII, a Holanda emergia como uma das principais potências comerciais e marítimas da Europa, disputando com outras nações o controle das rotas atlânticas.

Em 1580, Portugal havia perdido sua independência e passara a integrar a União Ibérica, unificando-se sob a Coroa espanhola, o que tornou as colônias portuguesas alvos legítimos para os inimigos da Espanha.

Como a Holanda travava, na época, uma longa guerra de independência contra a Espanha, os territórios ultramarinos portugueses, incluindo o Brasil, passaram a sofrer ataques holandeses.

Em 1621, foi fundada a Companhia das Índias Ocidentais, empresa privada holandesa autorizada pelo governo dos Países Baixos a atuar comercial e militarmente na América e na África.

O principal objetivo da companhia era conquistar territórios produtores de açúcar, produto extremamente valorizado no mercado europeu, e que os holandeses já ajudavam a comercializar como intermediários.

O primeiro grande ataque ocorreu em 1624, quando forças holandesas conquistaram Salvador, então capital da colônia, embora tenham sido expulsas já no ano seguinte por uma força luso-espanhola.

Diante desse revés, a Companhia das Índias Ocidentais redirecionou sua estratégia para Pernambuco, região de maior produção açucareira e considerada mais vulnerável estrategicamente.

Em 1630, os holandeses invadiram e conquistaram Olinda e Recife, dando início a uma ocupação que se estenderia por 24 anos e marcaria profundamente a história da região Nordeste.

A resistência portuguesa e luso-brasileira contra essa primeira fase da invasão foi organizada principalmente por meio da chamada guerra de guerrilhas, travada nos campos e engenhos ao redor das cidades ocupadas.