Diante do fracasso repetido das expedições organizadas pelas autoridades de Pernambuco, o governo colonial recorreu à experiência acumulada dos bandeirantes paulistas no combate a populações refugiadas em regiões de difícil acesso.

Foi contratado para essa missão o paulista Domingos Jorge Velho, veterano de diversas expedições sertanistas, que reuniu um contingente formado por colonos, indígenas aliados e mamelucos, experientes na guerra de guerrilha no interior.

A expedição de Domingos Jorge Velho, iniciada em 1692, contou com recursos e apoio logístico substanciais da Coroa portuguesa, que via na destruição de Palmares uma questão de segurança fundamental para a manutenção do sistema escravista.

Ao longo de dois anos de campanha, as forças coloniais avançaram progressivamente sobre os mocambos de Palmares, destruindo plantações, capturando habitantes e cercando cada vez mais o principal reduto da confederação, conhecido como Macaco.

A resistência dos habitantes de Palmares, apesar de tenaz, via-se cada vez mais enfraquecida pela superioridade numérica e pelo armamento das tropas coloniais, que incluíam peças de artilharia trazidas especialmente para o cerco final.

Em fevereiro de 1694, após um cerco prolongado, as tropas de Domingos Jorge Velho conseguiram tomar o Macaco, o principal núcleo de Palmares, obrigando os sobreviventes a se dispersarem pela mata em busca de refúgio.

Zumbi, no entanto, escapou ao cerco e continuou liderando a resistência com um pequeno grupo de seguidores durante quase mais um ano e meio, tornando-se um símbolo vivo da recusa em aceitar a derrota completa de Palmares.

Sua captura e morte ocorreram apenas em 20 de novembro de 1695, quando foi traído e emboscado por uma expedição comandada pelo bandeirante paulista André Furtado de Mendonça, encerrando de forma definitiva a resistência armada organizada de Palmares.

A data de sua morte tornou-se, séculos mais tarde, um marco simbólico da luta antirracista no Brasil, sendo consagrada como o Dia da Consciência Negra em homenagem à memória de sua resistência.