A explosão demográfica provocada pela corrida do ouro criou, em pouco tempo, um problema logístico de enormes proporções: como abastecer de alimentos, animais de carga e mercadorias diversas uma população concentrada em uma região montanhosa e afastada do litoral.

A agricultura de subsistência praticada nos arredores das vilas mineiras mostrou-se rapidamente insuficiente para atender à crescente demanda, tornando indispensável o transporte regular de mantimentos e, sobretudo, de animais vindos de outras regiões da colônia.

Foi nesse contexto que se desenvolveu o tropeirismo, atividade econômica baseada no deslocamento de tropas de mulas e bois entre regiões produtoras de gado, no sul da colônia e no sertão nordestino, e os centros consumidores do interior mineiro.

A pecuária extensiva já se desenvolvia desde o século XVII em regiões afastadas da faixa açucareira, sobretudo no sertão da Bahia, de Pernambuco e do Piauí, onde a criação de gado ocupava vastas extensões de terra pouco valorizadas para outras culturas.

No extremo sul da colônia, nos campos do atual Rio Grande do Sul e nas regiões vizinhas do Prata, desenvolvia-se paralelamente uma pujante criação de gado bovino e, sobretudo, de mulas, animais fundamentais para o transporte de cargas em terrenos acidentados.

Essas duas frentes pecuárias, a nordestina e a meridional, viram na explosão do mercado consumidor mineiro uma oportunidade extraordinária de expansão econômica, dando origem a intensos fluxos de animais rumo às regiões de mineração.

As mulas, animais resultantes do cruzamento entre égua e jumento, tornaram-se especialmente valorizadas por sua resistência física e capacidade de transportar cargas pesadas por longas distâncias em terrenos montanhosos, características essenciais para o comércio com as minas.

A criação e o comércio de mulas concentraram-se particularmente na região que corresponde ao atual Rio Grande do Sul, de onde grandes tropas eram conduzidas por centenas ou até milhares de quilômetros até os mercados consumidores do Sudeste.

Esse comércio de longa distância exigiu o desenvolvimento de toda uma infraestrutura de apoio, incluindo pousos, currais e feiras especializadas, que se tornariam elementos centrais da economia e da cultura tropeira ao longo do século XVIII.