Nas últimas décadas do século XVII, expedições lideradas por bandeirantes paulistas, entre eles descendentes diretos de Fernão Dias Pais, finalmente encontraram indícios consistentes de ouro nos rios que cortavam a região montanhosa do atual estado de Minas Gerais.

As primeiras descobertas significativas ocorreram por volta de 1693 e 1695, nas proximidades do que viria a ser a vila de Ouro Preto, então conhecida pela denominação indígena de Itacolomi, em referência ao imponente pico rochoso da região.

A notícia da existência de ouro em quantidades expressivas espalhou-se rapidamente pela colônia e até mesmo por Portugal, dando início a um dos maiores movimentos migratórios da história colonial brasileira, conhecido como a corrida do ouro.

Esse fenômeno, que ficou registrado nas fontes da época como a fama das Minas, atraiu para o interior de Minas Gerais colonos vindos de todas as capitanias, sobretudo da Bahia e de São Paulo, além de um grande contingente de reinóis portugueses.

A migração em massa provocou um esvaziamento populacional em regiões litorâneas, especialmente na Bahia, o que gerou preocupação nas autoridades coloniais quanto ao abastecimento de mão de obra escrava para os engenhos de açúcar do Recôncavo.

Paralelamente, intensificou-se o tráfico transatlântico de escravizados diretamente destinados às minas, uma vez que a exploração aurífera demandava enorme quantidade de mão de obra para o trabalho de garimpagem nos leitos dos rios.

Ao redor dos primeiros achados, formaram-se rapidamente arraiais que, em poucos anos, transformaram-se em vilas populosas, como Vila Rica, Sabará, Mariana e São João del-Rei, alterando profundamente a paisagem até então praticamente desabitada da região.

Essa urbanização acelerada, sem planejamento prévio, resultou em núcleos urbanos de traçado irregular, adaptados ao relevo acidentado das montanhas mineiras, com ruas estreitas e sinuosas que ainda hoje caracterizam as antigas cidades históricas da região.

O crescimento populacional foi tão rápido que, já nas primeiras décadas do século XVIII, Minas Gerais concentrava uma das maiores densidades demográficas de toda a América portuguesa, superando regiões coloniais muito mais antigas.