Para justificar a dominação sobre outros povos, difundiram-se na Europa teorias que se apresentavam como científicas, mas que serviam, na prática, para legitimar a exploração colonial.

O Darwinismo Social

O darwinismo social aplicava, de forma distorcida, as ideias de seleção natural de Charles Darwin às sociedades humanas, defendendo que povos e "raças" mais "aptos" — segundo essa visão, os europeus — deveriam naturalmente dominar os considerados menos desenvolvidos.

A "Missão Civilizadora"

Discursos sobre uma suposta "missão civilizadora" apresentavam a colonização como um ato de levar progresso, religião cristã e civilização aos povos africanos e asiáticos, mascarando os reais interesses econômicos e políticos por trás da dominação.