Ao final do século XVIII, a França permanecia organizada segundo os princípios do Antigo Regime: uma sociedade estamental dividida em três ordens (clero, nobreza e Terceiro Estado), governada por uma monarquia absolutista, tema já estudado em módulo anterior.

Essa estrutura social e política, cada vez mais contestada pelas ideias iluministas, entraria em colapso a partir de 1789, dando início a um dos processos revolucionários mais importantes da história ocidental.

A Sociedade Estamental

O clero e a nobreza, apesar de representarem pequena parcela da população, gozavam de amplos privilégios fiscais e jurídicos, incluindo a isenção de diversos impostos que recaíam quase exclusivamente sobre o Terceiro Estado.

O Terceiro Estado, por sua vez, reunia uma população extremamente heterogênea, formada por camponeses, artesãos, trabalhadores urbanos e também por uma burguesia em ascensão econômica, mas sem correspondente participação política.

A Crise Financeira do Estado

A monarquia francesa enfrentava, na década de 1780, uma grave crise financeira, agravada pelos gastos suntuosos da corte e, sobretudo, pelo apoio militar prestado à independência dos Estados Unidos, estudada no módulo anterior.

Diante da recusa da nobreza e do clero em abrir mão de seus privilégios fiscais, o rei Luís XVI viu-se obrigado a convocar, pela primeira vez em quase 175 anos, a reunião dos Estados Gerais, assembleia que representava as três ordens do reino.