A sociedade feudal era tradicionalmente dividida em três ordens ou estamentos: os que rezavam (o clero), os que combatiam (a nobreza) e os que trabalhavam (os camponeses), cada um com funções e privilégios distintos.

Essa divisão era considerada, à época, parte de uma ordem natural e divina da sociedade, o que ajudava a legitimar as profundas desigualdades sociais e econômicas entre os diferentes grupos.

A mobilidade social entre essas ordens era extremamente limitada: nascer servo geralmente significava permanecer servo por toda a vida, assim como pertencer à nobreza era, majoritariamente, uma condição hereditária.

A Nobreza e a Cavalaria

A nobreza feudal se dedicava principalmente à guerra e à administração de suas terras, cultivando um ideal de comportamento conhecido como cavalaria, que valorizava coragem, lealdade, honra e proteção aos mais fracos.

Os cavaleiros, guerreiros montados e fortemente armados, tornaram-se símbolo da nobreza medieval, embora, na prática, o cotidiano da guerra feudal fosse frequentemente marcado por violência e disputas por terras e recursos.

Os Camponeses

Os camponeses formavam a esmagadora maioria da população medieval e se dividiam entre servos, presos à terra e sujeitos a diversas obrigações senhoriais, e uma minoria de camponeses livres, que podiam, em tese, deixar as terras do senhor.

Apesar das diferenças formais, tanto servos quanto camponeses livres viviam, em geral, em condições precárias, sujeitos a más colheitas, doenças, fome e à pesada carga de tributos exigidos pela nobreza e pelo clero.