Entre as figuras mais importantes desse período de expansão, destaca-se Antônio Raposo Tavares, responsável por uma das mais longas expedições da história colonial, percorrendo mais de dez mil quilômetros entre 1648 e 1652.

Sua bandeira partiu de São Paulo, atravessou o atual território do Paraguai e da Bolívia, alcançou as margens do rio Amazonas e retornou pela foz do rio, contribuindo decisivamente para o avanço das fronteiras portuguesas muito além de Tordesilhas.

Outro nome fundamental foi Fernão Dias Pais, que ficou conhecido como o Caçador de Esmeraldas por sua obstinada, e finalmente frustrada, busca por pedras preciosas nas montanhas da região que hoje corresponde a Minas Gerais.

A expedição de Fernão Dias, iniciada em 1674 e que durou quase uma década, não encontrou as esmeraldas tão desejadas, mas identificou depósitos de ouro que seriam explorados de forma sistemática apenas algumas décadas mais tarde.

Essas longas jornadas exigiam soluções logísticas engenhosas, como o plantio de roças ao longo do caminho para garantir alimento na viagem de volta e a construção de acampamentos temporários que, por vezes, davam origem a povoados permanentes.

A figura do bandeirante consolidou-se, assim, como símbolo de uma expansão territorial marcada pela violência contra os povos indígenas, mas também pela audácia e pela capacidade de adaptação ao ambiente hostil do interior.

O resultado cumulativo dessas expedições foi um alargamento extraordinário dos domínios efetivos de Portugal na América, muito além da linha imaginária que dividia os territórios espanhol e português desde o século XVI.

Esse avanço territorial, embora não reconhecido de imediato pelos tratados diplomáticos europeus, criaria as bases para o princípio jurídico do uti possidetis, segundo o qual pertenceria a cada coroa a terra efetivamente ocupada por seus súditos.

As bandeiras que buscavam ouro e prata nas décadas seguintes acabariam por revelar, no coração de Minas Gerais, riquezas que transformariam profundamente a economia, a sociedade e a própria geografia do poder na colônia.