Apesar do claro predomínio da economia agroexportadora cafeeira, a Primeira República testemunhou também os primeiros passos significativos do processo de industrialização brasileira, sobretudo nos setores têxtil e alimentício.

Essa incipiente industrialização concentrava-se principalmente nas cidades de São Paulo e Rio de Janeiro, beneficiando-se dos capitais acumulados pela exportação cafeeira, da disponibilidade de mão de obra imigrante e, posteriormente, também de conjunturas internacionais favoráveis.

A Primeira Guerra Mundial, ocorrida entre 1914 e 1918, teve papel relevante nesse processo, ao dificultar temporariamente a importação de produtos manufaturados europeus, criando oportunidades de mercado interno para a nascente indústria nacional.

Esse fenômeno, posteriormente estudado por historiadores como processo de substituição de importações, embora ainda limitado nesse período inicial, sinalizava tendências econômicas que se aprofundariam de maneira mais sistemática a partir da década de 1930.

O crescimento industrial, ainda que modesto em comparação às economias já plenamente industrializadas da Europa e dos Estados Unidos, contribuiu para a expansão do proletariado urbano brasileiro e para o fortalecimento gradual dos movimentos sindicais discutidos no capítulo anterior.

Essa nova realidade econômica e social geraria, com o tempo, crescentes tensões entre os interesses tradicionais das oligarquias agrárias e as demandas emergentes de setores urbanos e industriais em ascensão.