O movimento armado foi deflagrado em 31 de março de 1964, em Minas Gerais, sob comando do general Olímpio Mourão Filho, obtendo rápida adesão de unidades militares de outros estados.

A ausência de resistência organizada por parte das forças legalistas e da própria sociedade civil permitiu que o movimento se consolidasse em poucos dias, sem confrontos armados de maior vulto.

Diante da rápida perda de apoio militar e político, João Goulart deixou o Rio de Janeiro e, em seguida, o território nacional, exilando-se no Uruguai já nos primeiros dias de abril.

O Congresso Nacional, sob pressão militar, declarou vaga a Presidência da República, formalizando a deposição do presidente constitucionalmente eleito.

O deputado Ranieri Mazzilli, presidente da Câmara, assumiu interinamente a Presidência, mas o poder efetivo concentrou-se num recém-criado Comando Supremo da Revolução, formado pelos chefes das três Forças Armadas.

Esse comando militar passou a ditar os rumos políticos do país, antecipando a instauração de um regime de exceção que se estenderia por mais de duas décadas.