Portugal foi pioneiro na expansão marítima europeia, iniciando, já na primeira metade do século XV, uma sistemática exploração da costa ocidental africana em busca de ouro, escravizados e, futuramente, uma rota para o Oriente.

Em 1415, a conquista da cidade norte-africana de Ceuta marcou o início simbólico da expansão ultramarina portuguesa, fornecendo uma base estratégica no litoral marroquino.

Ao longo do século XV, navegadores portugueses avançaram progressivamente pela costa africana, estabelecendo feitorias comerciais e mapeando um litoral até então desconhecido pelos europeus.

O Contorno da África

Em 1488, o navegador Bartolomeu Dias alcançou o extremo sul do continente africano, no chamado Cabo das Tormentas — rebatizado posteriormente de Cabo da Boa Esperança em razão da esperança de se atingir as Índias por aquela rota.

Essa conquista comprovou, na prática, ser possível contornar a África pelo sul e alcançar o Oceano Índico, abrindo caminho para a chegada portuguesa à Ásia.

Vasco da Gama e o Caminho para as Índias

Em 1498, uma expedição comandada por Vasco da Gama completou a rota marítima entre Portugal e a Índia, contornando a África e atravessando o Oceano Índico até o porto de Calicute, na costa oeste indiana.

Essa viagem histórica estabeleceu, pela primeira vez, uma rota marítima direta entre a Europa e a Ásia, permitindo a Portugal contornar os intermediários árabes e italianos no comércio de especiarias.